互聯(lián)網(wǎng)的起源來自于60年代末美國國防部委托斯坦福大學(xué)開展的一項學(xué)術(shù)研究，其主要內(nèi)容是：如何確保即使在受到意外核打擊后，美國也仍能有效地使用軍事指揮系統(tǒng)。根據(jù)這個要求，被設(shè)計的網(wǎng)絡(luò)應(yīng)當(dāng)是分散的、無中心的，網(wǎng)絡(luò)上的每一個節(jié)點都可以成為指揮控制中心，都具有產(chǎn)生、接收和傳送信息的能力。網(wǎng)上的信息在一個節(jié)點被分解為“包”并進行編號，傳送到另一個節(jié)點后，再進行組裝、還原。結(jié)果，信息被分解為包以后，每一個信息包都可以通過不同的路徑進行傳輸。這樣，即使某些節(jié)點或通信線路被摧毀，信息包仍可以通過其他路徑傳輸，并傳送到目的地。因此，互聯(lián)網(wǎng)(互聯(lián)網(wǎng))是無中心控制點的系統(tǒng)。它的開發(fā)者認(rèn)為，有中心控制點的系統(tǒng)在一系列事件中將會帶來不可預(yù)測的系統(tǒng)錯誤的風(fēng)險，如敵方攻擊，自然災(zāi)害和人為錯誤。因此，系統(tǒng)成為一個真正分散的網(wǎng)絡(luò)，網(wǎng)絡(luò)協(xié)議開發(fā)成為“開放系統(tǒng)”環(huán)境，使得信息可以通過根本不同的網(wǎng)絡(luò)平臺。誰都沒有想到這個設(shè)計思路竟然創(chuàng)造了互聯(lián)網(wǎng)。
根據(jù)這個設(shè)計思想，美國防部高級研究計劃局建立了阿帕網(wǎng)(ARPANET)，當(dāng)時它僅連接了四臺計算機。在80年代中期，阿帕網(wǎng)被分割成為兩部分：與國防有關(guān)的網(wǎng)絡(luò)DOD和無關(guān)的網(wǎng)絡(luò)。隨后美國國家科學(xué)基金會被指定管理民用網(wǎng)絡(luò)研究，美國國家科學(xué)基金會(NSF)資助并租用了MCI公司的通信線路，將全美五個超級計算機中心連接起來，建立了NSFnet。經(jīng)進一步升級和提速后，NSFnet對公眾進行開放，成為互聯(lián)網(wǎng)最重要的主干網(wǎng)。當(dāng)1983年TCP/IP成為阿帕網(wǎng)的通信協(xié)議標(biāo)準(zhǔn)時，互聯(lián)網(wǎng)終于得到誕生，隨之網(wǎng)站建設(shè)，網(wǎng)絡(luò)證券，電子商務(wù)也陸陸續(xù)續(xù)出現(xiàn)。
實際上，互聯(lián)網(wǎng)在邏輯上可以定義為：通過一個全球惟一的地址，基于TCP/IP協(xié)議連接在一起的全球信息系統(tǒng)。它包括成千上萬個互相連接的計算機系統(tǒng)。最初，互聯(lián)網(wǎng)被限制用于研究和教育.NSF使用法規(guī)不允許其用于商業(yè)用途，然而，鑒于建立信息高速公路和開發(fā)組織和尋找信息用戶友好的工具的政治壓力。這個使用法規(guī)變得難以執(zhí)行了。直到1993年，互聯(lián)網(wǎng)才對商業(yè)領(lǐng)域開放。到1995年，這個由60年代末開發(fā)出來的網(wǎng)已經(jīng)連接著4.8萬個不同的網(wǎng)絡(luò)，連接160個國家的3.5億用戶。當(dāng)前，互聯(lián)網(wǎng)正處于自身增長和大規(guī)模市場普及周期的起點。90年代初的兩大發(fā)展推動了它們的增長，即萬維網(wǎng)(WWW或簡稱Web)的出現(xiàn)，以及隨后如網(wǎng)景(Netscape)公司的導(dǎo)航器(Navigator)或微軟(Microsoft)公司的互聯(lián)網(wǎng)探索者(互聯(lián)網(wǎng)Explorer)等基于圖形的網(wǎng)絡(luò)瀏覽器的發(fā)明。今天，互聯(lián)網(wǎng)已經(jīng)把電話、傳真、計算機、無線電和電視等所有業(yè)務(wù)匯集起來。